Медали «За боевые заслуги» и «За отвагу» были учреждены Указом Президиума Верховного Совета СССР 17 октября 1938 г. Медаль «За отвагу» с момента её появления особо ценили фронтовики, поскольку она вручалась исключительно за храбрость, проявленную в бою. Это главное отличие медали «За отвагу» от некоторых других наград, которые могли выдаваться «за участие».

Медалью «За отвагу» награждались военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР. Среди первых награждённых были пограничники Н. Гуляев и Ф. Григорьев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан.

Медалью «За боевые заслуги» награждались те же категории военных за умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач, за мужество, проявленное при защите государственной границы, за отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой боевой техники и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений. Медалью «За боевые заслуги» могли быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР. Впервые в предвоенные годы эта награда вручалась в массовом порядке участникам боёв у озера Хасан (1 тыс. 158 награждений).

Медаль «За отвагу» являлась высшей медалью СССР и оставалась таковой до распада Советского Союза, но в новой России она не превратилась исключительно в историческую реликвию, как многие другие награды советского периода. Медаль «За отвагу» учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 г. за № 442.