СГЭУ был основан в 1931 году как Средневолжский плановый институт. Его задача в момент основания - готовить принципиально новых специалистов - экономистов по планированию народного хозяйства. За 86 лет своей истории СГЭУ менял наименование, структуру, адрес, внешний облик, перечень и содержание специальностей, по которым готовил студентов, но эти изменения не затрагивали главную особенность университета.